La sélection n’a pas toujours eu à l’esprit le bien-être canin. En effet parmi les exemples les plus critiques on trouve le bouledogue français, très apprécié malgré le grand nombre de problèmes de santé qu’il est prédisposé à développer. De la hernie aux difficultés respiratoires.
La sélection génétique du chien
La main humaine n’a peut-être pas été la seule à initier le processus de domestication du chien, mais elle est responsable de la sélection qui a eu lieu pendant les millénaires de vie de cette espèce. D’abord avoir les meilleurs chiens de travail à ses côtés, puis, surtout à l’époque victorienne, avoir les plus beaux spécimens canins à ses côtés. Sélectionnant et sélectionnant, parmi les plus de 400 races reconnues aujourd’hui au niveau mondial. Nous trouvons des chiens qui sont aussi très différents de leurs parents loups.
Mais avons-nous fait du bien au chien dans ce processus ? Pas toujours. Les chiens domestiques vivent en moyenne beaucoup plus qu’un loup dans la nature. Mais en parallèle avec les traits (morphologiques ou traits de caractère) qui affectent notre espèce nous avons aussi sélectionné des maladies, parfois mortelles. C’est ce que l’on peut définir en français comme un » mauvais traitement génétique « , terme générique qui ne trouve pas de véritable traduction en anglais. Une détérioration volontaire ou involontaire du patrimoine génétique des chiens causée par une sélection vers des caractères non pertinents, voir mauvais pour la santé du chien.
Les conséquences des mauvais traitements génétiques sont particulièrement graves car elles ne se limitent pas à la souffrance de l’individu et de ses maîtres. Les tares se transmettent aussi d’une génération à l’autre.
Une histoire de mutations
Nous voulons des chiens plus petits, plus grands, avec différentes proportions de longueur entre les pattes et le tronc. Nous les voulons dorés ou blancs, tachetés, la queue enroulée, bien étirée, le museau allongé , aplati etc. Comment sont nées toutes les caractéristiques morphologiques qui distinguent les différentes races de chiens ? Par hasard car il s’agit de mutations génétiques survenues au cours de l’évolution ou de l’élevage, souvent de façon indépendante dans différentes régions du monde.
Une mutation commune apparue au début de l’histoire du chien est celle qui détermine la chondrodystrophie appendiculaire, c’est-à-dire le raccourcissement de la jambe et l’état du bassettisme . Déjà dans l’iconographie du Haut Empire égyptien, il y a des représentations de chiens à pattes longues et à pattes courtes, ainsi que de chiens nains, tels que des chiens capables de se tenir sous une chaise. Le bassettisme se retrouve également dans les objets de l’Amérique précolombienne. La mutation est certainement différente de celle survenue en Egypte, puisqu’il n’y a eu aucun contact entre les deux populations. Une autre mutation qui s’est produite dans les temps anciens est la queue enroulée sur le dos, caractéristique des chiens comme les spitz et probablement apparue il y a dix mille ans.
Mais les premières sélections de l’être humain ne visaient pas tant à fixer ces caractéristiques morphologiques qu’à en fixer les caractéristiques comportementales, mais à faire du chien un bon auxiliaire pour la chasse, pour la défense du territoire ou de l’élevage. C’est surtout au cours des deux derniers siècles que certaines sélections ont été faites pour des raisons purement esthétiques. Bien qu’il existe des exemples encore plus anciens, comme dans le cas des Pékinois impériaux, sélectionnés en Chine il y a environ 4 000 ans et arrivés en Occident au milieu du XIXe siècle. Et c’est là que réside le premier front de la maltraitance génétique.
Les standards de race et la beauté qui fait mal
Nés à l’époque victorienne, les standards de race représentent une description des caractéristiques qu’une race doit posséder. Caractéristiques qui doivent être privilégiées dans la sélection. Ceux qui ne les ont jamais lues seront étonnés par leur niveau de détail. La norme spécifie l’apparence que le chien doit avoir de la forme et la couleur de la truffe jusqu’à parfois même l’expression des yeux, des ongles aux angles des genoux. Pour certaines races, cependant, les caractéristiques requises peuvent être à l’origine de plusieurs problèmes de santé.
Pour certains chiens c’est l’hyper type qui est préféré. Par exemple, si la mutation originale qui a conduit à l’état de bassetisme raccourcit le membre de 50 pour cent, aujourd’hui la patte peut être significativement inférieure à 30 pour cent. Le problème, c’est que plus on s’éloigne de la morphologie d’origine, plus on court le risque de rencontrer différents types de problèmes de santé. C’est parce que le changement de taille corporelle ne se produit pas sur une échelle. Les organismes augmentent ou diminuent leur taille d’une manière variable en fonction des différents traits corporels. Certains réduisant plus et d’autres moins. C’est le cas du fémur, le plus grand os du squelette. Lorsque vous réduisez significativement la taille, même l’os diminue, mais moins que les artères qui doivent le nourrir, il y a donc des chiens nains avec un fémur disproportionné par rapport à l’arbre vasculaire, et qui n’est pas suffisamment nourri, surtout durant la croissance.
Un autre exemple de ces incohérences est la taille de l’œil. Chez le chien, le globe oculaire est un segment ontogénique rigide, c’est-à-dire qu’il a toujours le même diamètre quelle que soit la taille de l’animal. Dans un crâne brachycéphalique, les yeux sont donc proéminents et sujets à des traumatismes. Encore plus graves et inquiétantes sont les disproportions entre la boîte crânienne et le cerveau. En réduisant la taille de façon exagérée, le cerveau est trop gros pour le squelette osseux qui le contient et subit une pression douloureuse et dangereuse pour l’animal.
Un problème porté à l’attention du public par le documentaire de la BBC Pedigree dogs exposed paru en 2008, est celui de la syringomyélie. Le cervelet n’a pas assez de place dans le crâne et finit écrasé dans le trou qui relie la cavité crânienne au canal rachidien. Le documentaire de la BBC a fait savoir au grand public à quel point ce problème est répandu parmi les cavaliers King Charles, mais il est en fait commun à de nombreuses races de brachycéphale.
La consanguinité crée également des problèmes
En plus de la forte poussée sélective positive pour les caractères souhaités par la norme, il existe une importante sphère d’abus génétiques due à une consanguinité excessive. Les deux aspects ne sont pas nécessairement dissociés, car la consanguinité est une méthode très efficace pour multiplier le patrimoine génétique d’un chien particulièrement habile pour une tâche donnée ou aux caractéristiques esthétiques particulièrement recherchées. Cette dimension de l’abus génétique peut donc concerner aussi bien les chiens d’exposition que les chiens de travail. Le British Kennel Club lui-même rappelle que des niveaux élevés de consanguinité peuvent conduire non seulement à la sélection de formes récessives pathologiques , mais aussi à la dépression dite de consanguinité.
Cette dernière est définie comme une aggravation générale de l’état de santé du chien qui peut entraîner une augmentation de la mortalité des chiots, une réduction de la taille de la portée, une baisse de la fertilité et une réduction de la durée de vie. Les golden retrievers, par exemple, sont une race née d’une poignée d’individus dans la seconde moitié du XIXe siècle. A l’époque les retrievers étaient principalement noirs ou de couleur foie. Une étude réalisée en 2019 dans le cadre de l’une des études les plus complètes sur ces chiens, la Golden Retrever Lifetime Study, a montré une diminution de la taille de la portée chez les golden retrievers avec des croisements serrés.
Revenir au bien-être du chien
La maltraitance génétique touche malheureusement de nombreuses races, et même celles qui ont des problèmes de santé connus restent extrêmement populaires. En 2018, par exemple, le bouledogue français est devenu la race la plus populaire en Grande-Bretagne, malgré le grand nombre de problèmes de santé qu’il peut développer. Comme les autres races chondro dystrophiques, il présente une calcification précoce des disques qui le prédispose à la hernie et la brachycéphale crée des problèmes aux voies respiratoires supérieures, qui rendent la respiration de l’animal difficile.
Alors, comment s’en sortir ? Comment mettre le bien-être et la santé du chien au centre de l’attention ? Les premiers à changer de voie ont été les pays scandinaves et la Grande-Bretagne. Cette dernière surtout après les réactions révoltées provoquées par la présentation du documentaire Pedigree dogs exposed . Les différentes races ont été divisées en catégories de risque allant d’élevé, à moyen, faible ou inexistant.
Comment juger les races à hauts risques
Les races jugées à haut risque, par exemple parce que le standard prévoit des caractéristiques extrêmes, doivent être jugées avec une attention particulière pendant les expositions. Pour sensibiliser les juges, on leur envoie un rappel des problèmes de la race qui est sur le point d’être examinée et on leur demande de remplir un document qui fournit un cadre pour l’observation générale de l’état du chien observé sur le ring. En outre, l’attribution d’une caractéristique extrême doit être justifiée et, pour les mêmes conditions entre sujets concurrents, le chien le plus extrême ne peut plus être primé pour ces seules caractéristiques.
Le suivi des juges est assuré par le comité scientifique du Kennel Club, en collaboration avec le comité standard. Les règles peuvent être consultées par la FCI et sont éventuellement transmises par différents canaux aux juges, éleveurs et amateurs.
Et entre-temps, les normes ont changé. Pour certaines races, où le standard voulait autant que possible (grand/petit/long/court…) , on lit maintenant beaucoup ou plutôt ou dans la bonne mesure (grand/petit/long/court…) . Le standard du bouledogue français disait parmi les légers défauts il y a la truffe aux narines étroites, parmi les graves, la truffe aux taches sans pigment, et parmi les défauts qui disqualifient, la truffe de couleur autre que noir. Maintenant, le standard a changé. Les narines complètement fermées et les difficultés respiratoires sont considérées comme disqualifiantes.
La génétique comme alliée
De nombreux pays, dont l’Allemagne et la Suisse, ont interdit la consanguinité entre parents au premier et au second degré. La Grande-Bretagne a rejoint l’interdiction en 2009, à moins qu’il n’y ait un besoin spécifique, par exemple si la population de la race était devenue trop faible.
Une autre mesure introduite est que seules les chiens ayant passé avec succès les tests génétiques et cliniques sont autorisées à se reproduire. Ceci s’applique également à certaines races, bien que ce ne soit pas obligatoire. Le chien peut avoir le pedigree même sans avoir été testé, mais seuls ceux qui ont été testés et déclarés sains peuvent être catalogués comme reproducteurs sélectionnés.
Les limites de la génétique
Cependant, cette stratégie a ses limites, car elle risque de créer de nouveaux goulots d’étranglement qui réduisent la population des races. Un test génétique pour une maladie récessive, comme la cystinurie du Terre-Neuve, devrait permettre de n’exclure aucun spécimen, car pour éviter la naissance de chiots malades, il suffit de ne pas croiser deux porteurs sains et bien sûr deux malades .
Au lieu de cela, il y a un risque que, pour la reproduction sélectionnée, seuls les sujets homozygotes en bonne santé soient acceptés comme cela s’est produit dans certains pays . Cela signifie que de nombreux chiens ont été exclus et que la population s’est appauvrie. Et l’érosion génétique est préjudiciable à la race, car le seul moyen de la combattre est de la croiser avec une race similaire ou, dans les rares cas où cela est possible, avec la population autochtone, comme ce fut le cas aux États-Unis avec les basenji.