Même les chiens errants comprennent notre gestuelle

Même lorsqu’ils ne vivent pas chez nous, les chiens comprennent notre gestuelle et notre communication. Les chiens reconnaissent les personnes, les expressions du visage et les mots.

Les chiens peuvent suivre nos instructions. Les expériences menées pour mettre en évidence toutes ces capacités sont normalement réalisées avec des chiens de famille, qui ont l’habitude de vivre et d’interagir avec nous au quotidien.

Comment nous comprennent les chiens errants ?

Que savons-nous, au contraire, des chiens errants ? C’est ce qui a été étudié dans une étude récemment publiée dans Frontiers in Psychology, dans laquelle les auteurs ont évalué la compréhension de ces chiens et leur relation avec le geste de pointage effectué de différentes manières.

Une étude menée en Inde sur des chiens des rues

L’étude a été menée en Inde, sur des chiens trouvés dans les rues de Kanchrapara, Kalyani et Mohanpur, des villes du Bengale occidental. Les chiens errants en liberté et sans propriétaire dans ces régions, comme en france, interagissent régulièrement avec les humains. Parfois de manière positive, en recevant une caresse ou de la nourriture. Certaines autres en étant chassés, battus, tués ou empoisonnés.

Dans cette nouvelle étude, les auteurs ont voulu comprendre dans quelle mesure la capacité d’interprétation de la communication humaine était présente chez ces animaux, pour lesquels la relation avec notre espèce peut donc être complexe et avoir un fort impact sur la sociabilité.

Ils ont ensuite sélectionné 160 chiens, mâles et femelles, les choisissant comme adultes et, au moins pour ce qui pouvait être vu à l’œil nu, en bonne santé. Puis ils les ont familiarisés avec la présence de bols retournés, sous lesquels on plaçait de la nourriture, afin de commencer l’expérience proprement dite.

Un expérimentateur a préparé deux bols, l’un contenant une bouchée, l’autre vide mais parfumé à l’odeur de la nourriture. À ce stade, pour travailler en double aveugle, un deuxième expérimentateur, ignorant quel bol cachait la nourriture, en a pointé un au hasard sur le chien testé. Il restait à déterminer si le chien suivait ou non l’indice visuel donné par l’humain.

Les chiens suivent-ils le doigt ?

Les chercheurs ont travaillé sur deux types de pointage différents :

• l’indice dynamique dans lequel le geste est fait en pleine vue du chien et le bras reste tendu jusqu’à ce que le chien choisisse.
• L’indice momentané dans lequel le bol n’a été indiqué que pendant quelques secondes.

Les deux gestes ont été faits par l’expérimentateur à la même distance du chien et de la gamelle, mais avec le doigt à au moins 50 centimètres de la gamelle.

Sur les 160 chiens avec lesquels l’expérience a été menée, environ la moitié ne voulait même pas s’approcher de la gamelle, un comportement que les chercheurs attribuent à des états d’anxiété. Cependant, l’autre moitié des chiens qui ont participé à l’expérience ont montré qu’ils n’avaient aucun problème majeur à comprendre le geste de pointage. Environ 80 % d’entre eux ont choisi le bol indiqué par l’expérimentateur. Mais ils n’étaient pas dupes s’ils trouvaient la gamelle vide. En répétant le test, ceux qui n’avaient pas trouvé de nourriture étaient moins enclin à suivre de nouveau l’indice visuel humain.

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Qu’en est il des chiens errants ?

Que signifie exactement le résultat de ces travaux ? En pratique, cela nous dit que même les chiens qui ne partagent pas la vie avec les êtres humains et qui n’en dépendent pas entièrement sont capables de comprendre notre communication. C’est une preuve supplémentaire que les chiens errants sont aussi bons que n’importe quel autre chien pour comprendre les gestes humains de base.

L’Institut indien d’éducation et de recherche scientifique de Bhopal et l’un des auteurs de l’article, avaient déjà mené une étude dans laquelle ils montrait comment les chiens errants sont capables de comprendre les indices qui suggèrent si les intentions humaines sont menaçantes ou amicales. Cela permet aux chiens errants de réagir en conséquence.

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Nous avons tendance à oublier que les chiens vivant seuls sont la grande majorité. Malheureusement, surtout là où les chiens errants sont très répandus, leur présence peut avoir un impact socio-économique, allant des accidents à la prédation du bétail à la propagation de maladies. Il en résulte un conflit entre les chiens et les humains.