Les chiens pourraient protéger les enfants contre la schizophrénie

Une équipe de chercheurs américains dirigée par des scientifiques de l’Université Johns Hopkins a montré que les chiens pouvaient réduire le risque de développer une schizophrénie. L’effet protecteur maximal se situerait pendant les toutes premières années de la vie.

Comment le chien peut-il protéger de la schizophrénie ?

Le fait d’avoir un chien dans votre famille durant l’enfance pourrait réduire considérablement le risque de développer une schizophrénie à l’âge adulte. Les chances de tomber malade seraient réduites de 24 pour cent lorsque le contact avec le compagnon à 4 pattes a lieu au cours des trois premières années de sa vie.

Le lien entre le trouble psychiatrique et l’exposition au chien a été découvert par une équipe de recherche américaine dirigée par des scientifiques de la Faculté de médecine de la prestigieuse Université Johns Hopkins de Baltimore. Ils ont travaillé en étroite collaboration avec des collègues du Sheppard Pratt Health System. Mais comment les chiens peuvent-ils se protéger contre les maladies mentales ?

On croit que la schizophrénie, un trouble psychiatrique caractérisé par une psychose, des hallucinations, une altération du comportement et de la personnalité, est déclenchée par une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux à un stade précoce de la vie, bien que les causes exactes soient encore inconnues aujourd’hui.

Puisque divers troubles psychiatriques ont été associés à des changements du système immunitaire et à des expositions environnementales dans la petite enfance, et puisque les animaux de compagnie sont parmi les premières choses avec lesquelles les enfants interagissent souvent, les scientifiques dirigés par le professeur Robert Yolken, Président de la division Stanley de neurovirologie pédiatrique et professeur de neurovirologie pédiatrique au Johns Hopkins Children’s Center, ont décidé d’étudier la relation entre la possession d’un animal de compagnie (chien et chat) et deux troubles psychiatriques répandus, la schizophrénie et le trouble bipolaire.

Yolken et ses collègues ont fait participer à l’étude 1 371 hommes et femmes âgés de 18 à 65 ans : 396 personnes atteintes de schizophrénie, 381 de troubles bipolaires et 594 sujets du groupe témoin, pour lesquels l’absence de pathologies psychiatriques a été certifiée après des visites spéciales. Pour déterminer l’association entre la possession d’un animal de compagnie et le développement de troubles psychiatriques, les scientifiques ont demandé à tous les participants d’indiquer la présence d’un chien ou d’un chat à la maison lorsqu’ils étaient âgés de 0 à 12 ans.

Après avoir divisé les participants en différents groupes d’âge, ils ont recoupé toutes les données pour révéler l’association positive entre la possession d’un chien et la réduction du risque de développer la schizophrénie. La protection était maximale lorsque le chien remuait la queue dans la famille pendant les trois premières années de la vie des enfants. Comme indiqué, le risque de développer la schizophrénie a été réduit de 24 % par rapport à ceux qui n’avaient pas de chien.

Les scientifiques n’ont trouvé aucune association statistique entre la possession de chiens et le développement d’un trouble bipolaire, alors qu’ils ont trouvé une très légère tendance positive entre la possession de chats et le risque de développer un trouble bipolaire et la schizophrénie dans le groupe d’âge de 9 à 12 ans.

A lire aussi : International dog day, 5 bonnes raisons d’avoir un chien

Mais comment le chien pourrait-il protéger les enfants de la schizophrénie ? Selon le professeur Yolken il existe plusieurs explications plausibles à cet éventuel effet protecteur du contact avec les chiens. Peut-être quelque chose dans le microbiome canin qui est transmis aux humains et qui renforce le système immunitaire ou atténue une prédisposition génétique à la schizophrénie.

Une meilleure compréhension des mécanismes qui sous-tendent les associations entre l’exposition aux animaux de compagnie et les troubles psychiatriques permettrait d’élaborer des stratégies de prévention et de traitement appropriées.

Pour en savoir plus cliquez ici